Pinealkirtlen

Pinealkirtlen, også kendt som 'pinealkrop', er en lille endokrin kirtel. Det er placeret på den bageste del af den tredje hjerneventrikel i hjernen, som er et væskefyldt rum i hjernen. Denne kirtel ligger mellem hjernens to halvdele. Hos voksne er den ca. 5 til 9 mm lang og 0,1 gram i vægt. Det er dog ofte større før puberteten. Kirtlen er opkaldt efter sin form, der ligner en pinecone (på latin, 'pinea'). Den består af neurogliale celler, dele af neuroner og celler kendt som 'pinealocytter.' Pinealocytter er typer af endokrine celler.

Pinealkirtlens funktion i kroppen er endnu ikke klart forstået. Imidlertid er det kendt at spille en rolle i reguleringen af ​​kvindelig reproduktion og seksuel modning. Det har også en del i at kontrollere døgnrytme, kroppens indre ur, der påvirker handlinger som når vi vågner og sover. Pinealocytterne skaber og udskiller melatonin, et hormon der hjælper med at opretholde kroppens indre ur. Mennesker har generelt højere niveauer af melatonin i barndommen, som gradvist falder med alderen. Usædvanligt høje melatoninniveauer har været forbundet med en forsinkelse i seksuel modning. Melatonin hjælper også med at regulere kvindelige reproduktive hormoner, herunder når kvinder menstruerer.