Jeg omfavner alle aspekter af min autisme gennem mine farverige tøj.
Sundhed og velvære berører os forskellige. Dette er en persons historie.
En af de første par gange, jeg klædte mig i et farverigt, lunefuldt tøj - med knælange stribede regnbuesokker og en lilla tutu - gik jeg til indkøbscentret med mine to bedste venner.
Da vi snegede os gennem forskellige smykkekiosker og tøjbutikker, vendte shoppere og personale sig for at stirre på mig. Undertiden komplimenterede de mundtligt mit outfit, andre gange ville de hånende over mig og fornærme mine stilvalg.
Mine venner blev overrasket, ubrugte til så meget opmærksomhed som mellemskolebørn, men det følte mig kendt. Det var langt fra første gang, jeg blev stirret på.
Jeg blev diagnosticeret med autisme som barn. Hele mit liv har folk set på mig, hvisket om mig og fremsat kommentarer til mig (eller mine forældre) offentligt, fordi jeg klappede med hænderne, snurrede mine fødder, havde svært ved at gå op og ned ad trappen eller så helt tabt ud i en skare.
Så da jeg satte det par regnbue-knæhøjder på, havde jeg ikke til hensigt, at de skulle være en måde at omfavne at være autistiske i alle dens former - men i det øjeblik jeg indså, at folk så på mig på grund af hvordan jeg var klædt på, det var det det blev.
Mode som en særlig interesse
Mode var ikke altid så vigtigt for mig.
Jeg begyndte at klæde mig i farverige tøj, da jeg var 14 som en måde at komme igennem de lange dage i 8. klasse brugt på at blive mobbet for at komme ud som queer.
Men lyst, sjovt tøj blev hurtigt en særlig interesse for mig. De fleste autister har en eller flere specielle interesser, som er intense, lidenskabelige interesser i en bestemt ting.
Jo mere jeg omhyggeligt planlagde mine daglige tøj og samlede nye mønstrede sokker og glitterarmbånd, jo gladere var jeg. Forskning har vist, at når børn på autismespektret taler om deres særlige interesser, forbedres deres adfærd, kommunikation og sociale og følelsesmæssige færdigheder.
At dele min kærlighed til finurlig mode med verdenen ved at bære den hver dag gjorde og giver mig stadig glæde.
Såsom natten, mens jeg tog togplatformen hjem, stoppede en ældre kvinde mig for at spørge, om jeg var i en forestilling.
Eller den gang nogen sprang om mit tøj til deres ven ved siden af dem.
Eller endda flere gange fremmede har bedt om mit foto, fordi de kan lide det, jeg har på.
Lunefuldt tøj fungerer nu som en form for accept og egenomsorg
Autistiske wellness-samtaler er ofte centreret omkring medicinske behandlinger og terapier som ergoterapi, fysioterapi, træning på arbejdspladsen og kognitiv adfærdsterapi.
Men virkelig, disse samtaler bør tage en mere holistisk tilgang. Og for mig er mode en del af denne tilgang. Så når jeg samler sjove tøj og bærer dem, er det en form for selvpleje: Jeg vælger at engagere mig i noget, jeg elsker, der ikke kun giver mig en følelse af glæde, men accept.
Mode hjælper mig også med at få sensorisk overbelastning. For eksempel, som en autistisk person, kan ting som professionelle begivenheder være lidt overvældende. Der er en masse hårde sensoriske input til at analysere, fra stærke lys og overfyldte værelser til ubehagelige sæder.
Men at bære et outfit, der er behageligt - og lidt finurligt - hjælper mig med at øve opmærksomhed og forblive jordet. Hvis jeg føler mig svimmel, kan jeg se på min søhestekjole og fiskearmbånd og minde mig selv om de enkle ting, der bringer mig glæde.
For en nylig begivenhed, hvor jeg ville lave live sociale mediedækning for en lokal Boston-cirkel, trak jeg i en mellemlang sort-hvid stribet kjole, blå blazer dækket af paraplyer, roterende telefonpung og guldglitter sneakers og gik ud af døren. Hele natten tiltrak mit outfit og lilla ombre hår komplimenter fra nonprofit-medarbejdere og gav cirkelmedlemmer til stede.
Det mindede mig om, at det at træffe valg, der styrker mig, selv noget så lille som farverigt hår, er kraftfulde redskaber til selvtillid og selvudfoldelse.
Jeg behøver ikke at vælge mellem at være mig selv og kun blive betragtet som min diagnose. Jeg kan være begge dele.
Hvad der engang var en mestringsmekanisme, blev til selvudfoldelse
Mens mode startede som en håndteringsmekanisme, udviklede den sig langsomt til en tilstand af tillid og selvudfoldelse. Folk sætter ofte spørgsmålstegn ved mine stilvalg og spørger, om dette er den besked, jeg vil sende verden - især den professionelle verden - om, hvem jeg er.
Jeg føler, at jeg ikke har andet valg end at sige ja.
Jeg er autistisk. Jeg vil altid skille sig ud. Jeg vil altid se verden og kommunikere lidt anderledes end ikke-autistiske mennesker omkring mig, hvad enten det betyder at stå op midt i at skrive dette essay for at tage en 10-minutters dansepause og klappe hænderne rundt eller midlertidigt mister evnen til at kommunikere verbalt, når min hjerne er overvældet.
Hvis jeg vil være anderledes, uanset hvad, vil jeg hellere være anderledes på en måde, der bringer mig glæde.
Ved at bære en kjole dækket af regnbuebøger forstærker jeg tanken om, at jeg er stolt af at være autistisk - at jeg ikke behøver at ændre, hvem jeg er, så den passer til andres standarder.
Alaina Leary er redaktør, social media manager og forfatter fra Boston, Massachusetts.Hun er i øjeblikket assisterende redaktør for Equally Wed Magazine og redaktør for sociale medier for den nonprofit Vi har brug for forskellige bøger.
