Det er sjovt at tænke, at familier som The Brady Bunch på en gang var nok af en anomali til at berettige en hel tv-serie. Dagens virkelighed er ofte meget mere kompliceret.
På papir ligner min familie alle andre i mit forstærkede kvarter med træer: fire personer, nogle børn og en hund.
Men virkeligheden - at jeg bor sammen med min kæreste, 21-årige stedatter og 6-årige søn, der deler sin tid mellem mit hus og hans fars - lyder mere som rollebesætningen fra en Netflix-sitcom end en faktisk arbejder familie ... og føler det også meget af tiden.
Udvidelse af definitionen af familie
Det er ingen hemmelighed, at den traditionelle nukleare familie er gået vejen for Tjernobyl, og det sidste år eller derom har omformet husstande, når folk overgår COVID-19. Shelter-in-place ordrer har hurtigt sporet nogle forhold og frosset andre, og voksne børn er flyttet hjem i rekordantal.
Selvom dette var en ny virkelighed for mange familier, har det været min det meste af mit liv. Sidste gang jeg var en del af en nuklear familie, var jeg 8 år gammel. Mine forældre blev adskilt, da jeg gik i grundskole, og da jeg mødte min fremtidige mand på college, havde han allerede en datter på 9 måneder.
Jeg hjalp med at skifte ble, før jeg lovligt kunne købe en øl. Da hun blev ældre, forvekslede fremmede mig med sin mor hele tiden, da vi begge var blonde og blåøjede, og hendes far så lige ud som den sicilianske han var.
Jeg følte mig altid lidt overrasket over, at alle kunne tro, at jeg var gammel nok til at få et barn eller endda vide, hvad jeg skulle gøre med et. Jeg havde aldrig yngre søskende og var i bedste fald nybegynder. Jeg var i en underlig position for ikke helt at være forælder, men påtager mig mange af rollerne og ansvaret for en.
Der er ikke en masse ressourcer for folk i min situation i dag, og der var langt færre dengang. Bestemt, ingen, jeg kendte, var i en lignende omstændighed, så det var ikke muligt at bede om råd. Jeg måtte vinge det hele hendes barndom.
At være steforælder kommer med unikke udfordringer
Ud over alle de vanskeligheder, der følger med at opdrage ethvert barn, havde jeg den ekstra byrde at opdrage en andens barn. Jeg tog ikke beslutninger eller fik endda noget at sige om dem, men jeg var nødt til at hjælpe med at håndhæve reglerne og være en rollemodel.
Jeg gik til kirkearrangementer og deltog i fastetiden, selvom jeg aldrig havde været religiøs, omarrangeret min ferie omkring hendes forældremyndighed og sørget for, at hun altid havde en gave til mors dag.
At hjælpe med at hæve min stedatter betød også at få pladser i forreste række til det omstridte forhold, der spillede mellem hendes forældre, og det gjorde mere for at bekræfte mit engagement til aldrig at blive skilt end mine egne forældres splittelse.
På trods af det skete min mand og jeg efter næsten 20 år sammen, da hans datter var 18, og vores søn var 3. At opdrage børn med mere end et årti fra hinanden er ikke noget, jeg vil anbefale, og nej, det betød ikke, at jeg havde en gratis babysitter, når jeg havde brug for en.
Jeg ville have, at min stedatter skulle nyde sin halvbror - ikke have ondt af ham (i det mindste ikke mere, end hun gjorde, da hun pludselig stod over for at opgive sin eneste barn-status i en alder af 15 år), så jeg sørgede for, at jeg altid havde hendes entusiastiske aftale, før jeg spurgte hende at gøre noget for ham.
Min søn var ikke noget som min stedatter. Ordsprog om, at piger er lette, når de er unge og vanskelige, når de rammer deres teenagere, og drenge, tværtimod, ringede helt sandt for mig. Jeg håndterede to børn på deres højeste sværhedsgrad på samme tid. Men takket være at have deltaget i boot camp i det foregående halvandet årti, følte jeg mig klar til denne nye udfordring.
På mange måder forberedte oplevelsen af at være stedsforældre mig ikke kun på at være mor, men også på at være enlig mor.
At blive enlig mor
En familieadvokat, jeg for nylig interviewede, fortalte mig, at en af de bedste forudsigere for et barns velbefindende er, hvor godt de voksne håndterer medforældre. Min eks og jeg var muligvis ikke enige om meget, men vi var begge enige om, at vi ikke ønskede at rejse vores søn under konstant strid og stress.
Min søn kan helt sikkert være en håndfuld, men han er et utroligt lykkeligt barn og har tilpasset sig utroligt godt til vores splittelse, og vi begge flytter derefter ind hos nye partnere. Kommunikationen mellem mig og min eks er ikke perfekt, men vi har arbejdet omkring vores forskelle ved altid at sætte vores søn og hans datter først.
Min stedatter flyttede ind hos mig, da hun begyndte på college, og vi er så tæt som nogensinde. Det er svært at have en universitetsstuderende og førsteklassing under samme tag (hårdere for hende end mig, jeg er sikker på), men jeg ville ikke bytte det for noget.
Jeg forventede aldrig, at min vej til forældreskab skulle se ud som den har, men muligvis har den skøreste curveball nogensinde været at møde min kæreste og opleve trinforældre på en helt anden måde - fra den anden side.
Vi flyttede sammen efter at have været sammen i flere år, og pludselig er det mig, der laver reglerne, håndhæver disciplin og har at gøre med en eks, mens han prøver at finde ud af, hvad hans rolle er i alt dette.
Jeg kan godt lide at tro, at det at være styforælder selv har gjort mig følsom over for den fine linje, han altid går, men den situation, han trådte ind i, er en helt anden end den, jeg trådte ind for 20 år siden. Og selvfølgelig tilføjede en global pandemi endnu et lag af komplikationer.
Vi har haft vores andel af ujævnheder, men for nylig fortalte jeg min kæreste, at jeg ikke forventer, at han har det samme forhold til min søn, som jeg har med min stedatter.
En del af hans rejse som steforælder lærer at udskære sin egen rolle i min søns liv. Jeg bekymrer mig ikke om det, for jeg ved - det er erfaringsmæssigt muligt. Alt, hvad der betyder noget for mig, er at vi alle er sammen.
Vi deler måske ikke alle DNA, samme efternavn eller endda synspunkter på, hvilken temperatur temperaturen skal holdes på, men for mig, uanset hvad du kalder os, vil vi altid være familie.
Jill Waldbieser skriver om mad, wellness og forældreskab og bor i Bucks County, Pennsylvania.
