'The Silence Spread': Hvordan det er at miste din hørelse i 20'erne

"Jeg kunne ikke forstå, hvorfor min chef havde et så dårligt tilfælde af mumling."

Da jeg var 23, stoppede jeg med at høre min chefs stemme bag hans Mac-skærm.

En ny medarbejder hos et fancy konsulentfirma på Manhattan, jeg stod hurtigt, hver gang jeg fornemmede en vag lyd, der rejste sig fra min chefs hjørne og forberedte mig på at læbe læse over hans Thunderbolt-skærm.

Jeg kunne ikke forstå, hvorfor han havde et så dårligt tilfælde af mumling, hvilket jeg antog, at problemet måtte være.

Så spredte stilheden sig. Jeg savnede helt vittigheder, som mine kolleger udvekslede ved skriveborde bag mig, forundrede, når jeg ville vende mig om for at finde dem alle grine.

Og da jeg sprang ud af kontoret til frokost, stoppede salatbarserveren med at spørge mig, om jeg ville have salt eller peber, træt af at gentage sig selv i lyset af min forvirring.

Efter et par måneder ledte jeg endelig til øre-næse-hals-lægen, overbevist om at mine ører simpelthen var tilstoppede.

Jeg havde fået dem ryddet ud før - jeg var en årlig svømmer-øre-dreng med tilstopningsproblemer, der varede gennem college - og jeg var bekendt med det varme vand, som ønhalsen ville skylle ind i mine ører, rørene fra "irrigatoren" sugede ud gyldne voksklumper.

I stedet foreslog min læge, at jeg skulle sidde på en høretest. Sara, den rødhårede kontor-audiolog, førte mig ind i et mørkt rum med en stol i midten. Før hun lukkede døren, smilede hun. ”Dette er kun for baseline,” beroligede hun mig. “Helt standard.”

Jeg sad der iført overdimensionerede hovedtelefoner og ventede på, at de høje bip skulle starte. Efter et par minutter skyndte Sara sig tilbage og fussede med mine hovedtelefoner.

Hun spekulerede højt på, om de måske blev brudt, vendte derefter tilbage til sit sæde på den anden side af glasdeleren og begyndte at trykke på knapper.

Jeg ventede, og da der ikke kom nogen støj gennem hovedtelefonerne, trang min hals sammen.

Sara hentede mig fra testrummet og pegede på en række linjediagrammer. Jeg havde mistet en tredjedel af min hørelse. Skaden var den samme i begge ører, hvilket betyder, at den sandsynligvis var genetisk.

Den bedste løsning på dette tidspunkt, forklarede hun, var høreapparater.

Tanken om at bære to boxy-enheder på mit Manhattan-kontor fyldt med smart-dressing årtusinder og ledere fik mig til at lyse til gulvet. Men hvordan kunne jeg gøre et godt stykke arbejde, når jeg ikke engang kunne høre opgaver fra min chef?

I løbet af de næste par uger blev ØNH-kontoret en regelmæssig destination. Sara var min guide til det ukendte område med delvis døvhed.

Hun leverede pjecerne til min CareCredit-plan - høreapparater er tusindvis af dollars og afdækket af forsikring - og monterede og kalibrerede mine nye Oticons, som var tyndere end jeg havde forventet og espressofarvet til at matche mit hår.

Hun satte også min kosmetiske angst i perspektiv. ”Din cochlea-nerve er fuldstændig ubeskadiget,” understregede hun og mindede mig om, at mit nye handicap ikke var hjerne-relateret. "Lad os bare sige, at ikke alle er så heldige."

Saras typiske patienter var tredoblet i min alder, hvilket gjorde mig til en sjælden prøve.

Hun tilpassede sin normale kommentar til mine behov og fremsatte bemærkninger som: "Batterier varer normalt omkring en uge, men jeg har en fornemmelse af, at dine dage sandsynligvis er længere end den typiske høreapparatbruger." ENT var især begejstret for at have en 20-noget, der kunne "drage fordel af teknologien."

Batteri-aktiveret hørelse kom med frynsegoder: lydstyrkeknap, en lydløs knap til høje undergrundsbaner og en række Bluetooth-funktioner, som Oticon stærkt annoncerede.

Først hæmmede min selvbevidsthed min glæde ved at være i stand til at høre.

Ingen af ​​mine kolleger kommenterede mine høreapparater, men jeg forsøgte at skjule dem alligevel og sørgede for, at mit lange hår altid faldt over mine ører.

Diskret ville jeg skubbe rørene tilbage i mine ørekanaler, når jeg følte dem begynde at glide. Og så var der feedback, den høje støj, der betød, at mikrofonen var i gang. At give kram og stå på den overfyldte metro var kilder til pludselig angst.

Min holdning begyndte at ændre sig den morgen, jeg gik ind på et møde med mit konsulentfirmaets største klient.

Den middelaldrende mand, der sad over bordet, vendte hovedet, og jeg fik et glimt af slank plastik.

Han havde et par sølv Oticons på. Jeg følte et rush af empatisk varme.

Jeg vidste, at han med kort hår ikke havde andet valg end at sporte sine ting med tillid. Selvom jeg ikke havde modet til at påpege vores lighed, videreformidlede jeg begejstret min opdagelse til min kæreste over middagen.

Kort efter stødte jeg på en anden høringsånd i gymnastiksalen, da en ung kvinde kom for at strække sig på måtten ved siden af ​​mig. Hun havde stablet håret ned i en bolle og havde sine terrakottafarvede enheder ubeskæmmet på.

Tøvende med at fremhæve vores kammeratskab, ville hun være flov, jeg påpegede det?), Jeg holdt tilbage fra at komplimentere hendes selvsikre stemning. Men hun motiverede mig til at holde mine høreapparater inde, mens jeg trænede, selv når mit lange hår ikke var nede for at skjule dem.

Til sidst stødte jeg på en magasinartikel i Poets & Writers, skrevet af en kvinde, hvis baggrund uhyggeligt lignede min.

Hun var ældre end mig, men hun boede i min hjemstat, betragtede sig selv som en hybrid forretningsperson og forfatter og havde bygget en platform som høresygeplejerske.

Når vi regnede med, at vi ville have meget at forbinde over, kom jeg over min generthed og strakte mig ud. Og jeg er så glad for, at jeg gjorde det.

Vi planlagde et telefonopkald, lo over vores gensidige tendens til at spørge, "Hvad?" Og krydsede fingrene sammen for, at høreapparatomkostningerne snart ville falde.

Mine enheder begyndte at føles mindre som en byrde og mere som en isbryder til at forbinde med andre New Yorkere. På den måde var jeg taknemmelig for endelig at være ude af mit eget hoved - og tilbage i blandingen af ​​livlige samtaler.

Stephanie Newman er en forfatter i Brooklyn, der dækker bøger, kultur og social retfærdighed. Du kan læse mere om hendes arbejde på stephanienewman.com.