Ensomhed kan ramme i alle aldre, selvom årsagen kan være anderledes.
Bed nogen om at fortælle en tid, de følte sig ensomme, og de vil utvivlsomt have en historie at dele. Du hører muligvis om college-førsteårsstuderende væk hjemmefra for første gang. Eller den nye mor, der fodrer sin baby i den mørke stilhed kl.
”De fleste mennesker føler sig ensomme på et eller andet tidspunkt i deres liv,” skriver forsker Ahmet Akin fra Sakarya University. "Som sociale dyr, der i vid udstrækning deltager i sociale forhold, åbner mennesker sig for muligheden for ensomhed."
Forskere finder, at ensomhed ebber ud og strømmer, når vi bliver ældre, på relativt forudsigelige måder. Modsat har vi en tendens til at være ensomme, når vi er unge - og også når vi er gamle. Blandt disse højrisikogrupper kan så mange som en fjerdedel af befolkningen føle sig ensomme med jævne mellemrum. Forståelse hvorfor vi bliver ensomme i visse livsfaser kan hjælpe os med at håndtere de urolige følelser af isolation, når de uundgåeligt opstår.
Fra kvantitet til kvalitet
Forskere definerer ensomhed som "opfattet social isolation", nøgleordet er opfattes. Hvis to mennesker har det samme antal venner, som de bruger samme tid med og taler om de samme ting, kunne den ene føle sig helt tilfreds, mens den anden kunne føle sig ensom.
Med andre ord er ensomhed subjektiv; det er det dystre kløft mellem de forhold, du har, og de forhold, du ønsker. Derfor har folk i alle aldre en tendens til at være mere ensomme, når de har mere foruroligende og mindre behagelige forhold, er utilfredse med deres forhold eller ønsker mere tid med venner.
"Følelser af ensomhed afhænger af ens stræben efter kontakt, opfattelse af kontakt og evaluering af sociale bånd," skriver forskere Magnhild Nicolaisen og Kirsten Thorsen fra Oslo Universitetshospital.
Vi kan evaluere disse sociale bånd både med hensyn til kvantitet og kvalitet, hvor lang tid vi bruger sammen med andre, og hvor behagelig den tid er. Og det viser sig, at vigtigheden af mængde og kvalitet ændrer sig i forskellige aldre.
For eksempel undersøgte Nicolaisen og Thorsen næsten 15.000 mennesker i Norge om deres sociale aktivitet og deres niveau af ensomhed. For den yngste gruppe i alderen 18-29 syntes mængden at være vigtigst: Unge voksne, der så venner sjældnere, havde en tendens til at være ensomere. Men blandt voksne i alderen 30-64 blev kvalitet altafgørende: Denne gruppe var ensomere, da de ikke havde nogen fortrolige mennesker, folk de kunne tale tæt sammen med. Det beløb af tid, de tilbragte med venner, syntes ikke at have noget at gøre.
Hvis du tænker på livets typiske bane, giver disse resultater mening. For yngre mennesker, der bygger deres karriere og søger efter hjælpere, hjælper det at mødes og tilbringe tid sammen med mange mennesker. Når vi bliver ældre og måske bliver forældre, kan vi se venner mindre ofte - men vi har brug for nogen til at ringe, når stresset fra syge småbørn eller magtkamp på arbejdspladsen bliver for meget at bære. Tidligere undersøgelser fandt faktisk ud af, at antallet af venner betyder mere for folk i teenagere og 20'ere med hensyn til deres indvirkning på vores helbred, og venskabskvaliteten betyder mere indtil 50 år.
I mellemtiden var deres ensomhed ikke afhængig af, hvor ofte de så venner, eller om de havde en fortrolige, for den ældste gruppe i undersøgelsen (65-79 år). Som forskerne spekulerer, kan disse ældre voksne have lave forventninger til deres venskaber, finde tilfredshed i det lejlighedsvise besøg eller et par behagelige ledsagere. Eller de stoler måske mere på familie end venner: I en undersøgelse i Storbritannien, der kiggede på alle typer af forhold (ikke kun venskaber), kvalitet syntes stadig at være vigtig i denne alder.
Udover vores venner og familie kan romantiske forhold også beskytte os mod ensomhed - og mere, når vi bliver ældre. I en anden stor undersøgelse, denne gang i Tyskland, havde enlige unge voksne ikke en større risiko for ensomhed sammenlignet med dem med en signifikant anden. Men for ældre singler - begyndende i en alder af 30 - havde de en tendens til at mærke ensomhedens smerter mere.
Stræber efter at føle sig normal
Hvad sker der inde i hovedet på en 20-noget, der ikke tynges af ensomheden i et enkelt liv? Eller en 40-noget, der ikke kommer ud ofte, men føler sig opfyldt af ugentlige fangster med en bedste ven?
Ifølge en teori afhænger det hele af, hvad vi mener er ”normalt”. Hvis vores sociale liv ligner, hvad vi ville forvente for en person i vores alder, er vi mindre tilbøjelige til at begynde at bekymre os om vores forbindelser og udløse ensomhedens alarmklokker.
”En teenagepige kan føle sig ensom, hvis hun kun har to gode venner, mens en 80-årig kvinde måske føler sig meget forbundet, fordi hun stadig har to gode venner,” skriver forskerne Maike Luhmann og Louise C. Hawkley.
Som de forklarer, påvirkes disse normer også af naturlige udviklingsprocesser. Ifølge en forskningsanalyse søger små børn indtil syv år for det meste efter nogen at lege og have det sjovt med. Derefter bliver det vigtigt at have en nær ven, nogen du kan tale med, som er på din side. Peer-grupper svæver i betydning i de tidlige teenageår, når de hører hjemme og bliver accepteret føler sig kritiske.
Når vi går ind i 20'erne, vender vores sind sig mod romantiske forhold, og det kan være særligt smertefuldt at føle sig afvist af potentielle partnere. Vores behov for intimitet vokser, herunder validering og forståelse, som nære venner kan give.
Disse behov har tendens til at forblive relativt konstante, når vi bliver ældre, selvom vores forventninger kan ændre sig. Alderdom kan medføre tab af venner eller partnere eller helbredsproblemer, der forhindrer os i at gå på kaffedatoer eller familieferier - derfor den 80-årige kvinde, der værner om sine to gode venner.
Når vi føler os alene om lidelse
Denne teori kan hjælpe med at forklare, hvorfor det at gå gennem vanskeligheder i livet føles særligt ensomt i forskellige aldre, hvilket er et andet vigtigt forskningsresultat.
For eksempel tage arbejde og indkomst. Mennesker med lavere indkomst er ensomere i middelalderen end mennesker med højere indkomst, mere end i ung eller gammel voksenalder. Mens 20-årige kan joke om at være brudte, og seniorer kan forvente at skrabe forbi i pension, håber de fleste, at de ikke behøver at bekymre sig om penge i middelalderen. Folk, der kæmper økonomisk, kan skamme sig over deres midler, mens alle omkring dem synes at være behageligt succesrige.
Tilsvarende, selvom nogle undersøgelser har fundet modstridende resultater, synes midaldrende voksne, der er arbejdsløse, at blive hårdest ramt af ensomhed sammenlignet med deltids- eller fuldtidsansatte, men dette er ikke tilfældet i ung eller gammel alder. Faktisk er unge voksne tilbøjelige til at være mindst ensomme, når de arbejder deltid - nøjagtigt hvad der synes ”normalt” for en teenager eller universitetsstuderende.
I mellemtiden ser ensomhed også ud til at øges, når vi udvikler sundhedsproblemer inden vores tid - når middelaldrende voksne begynder at modtage invaliditetsydelser eller står over for livstruende tilstande som hjerteproblemer eller slagtilfælde. I modsætning hertil er "alvorlig sygdom i alderdommen mere normativ og til en vis grad forventet," skriver forskerne bag denne undersøgelse.
Fordi vi har en tendens til at forvente mere modgang i alderdommen, kan selv dårlige følelser generelt blive mindre ensomme, når vi bliver ældre. I en undersøgelse, der fulgte mere end 11.000 tyskere i alderen 40-84 i op til 15 år, blev forbindelsen mellem negative følelser og ensomhed svækket med alderen. Som forskerne spekulerer, kan ulykkelige voksne frastøde venner og familie, men vi har tendens til at skære mere slap for skøre bedstefædre - endnu en måde, hvorpå normer og forventninger kommer i spil.
Alligevel ser det ud til, at nogle vanskeligheder ikke diskriminerer efter alder. Mennesker, der tilhører en mindretalsgruppe eller lider af en langvarig psykisk lidelse, har en højere risiko for ensomhed, uanset hvor gammel de er.
Hvordan man føler sig mindre ensom
Hvis ensomhed kan have forskellige udløsere i hele vores levetid, hvad er det bedste svar på det?
Forskning er ikke helt nået til stadiet for at finde frem til optimale behandlinger i forskellige aldre, men vi ved, hvordan folk naturligt har tendens til at klare sig takket være en undersøgelse fra York Universitys Ami Rokach, der bad over 700 mennesker om at angive deres mest gavnlige strategier til bekæmpelse af ensomhed. .
Når folk føler sig isolerede, gør folk i alle aldre, hvad man forventer - de prøver at oprette forbindelse igen. De arbejder på at opbygge sociale supportnetværk, der kan tilbyde kærlighed, vejledning og tilhørsforhold, og de sætter sig derude - gennem hobbyer, sport, frivilligt arbejde eller arbejde.
I mellemtiden er folk mindre end 18 år interesserede i mere reflekterende, indirekte måder at imødegå ensomhed på - som at være opmærksomme og acceptere deres vanskelige følelser, slutte sig til supportgrupper eller terapi eller henvende sig til religion og tro. Voksne (i alderen 31-58) bruger alle disse strategier oftere end andre aldersgrupper, inklusive en der ikke synes så sund: at undslippe deres ensomhed med alkohol eller stoffer.
Hvis ensomhed mere handler om vores sindstilstand end antallet af aftaler i vores kalender, kan de voksne dog være på vej med deres mere internt fokuserede strategier.
Denne artikel opstod oprindeligt på Greater Good, online-magasinet for Greater Good Science Center ved UC Berkeley.
Kira M. Newman er administrerende redaktør for Større god. Hun er også skaberen af The Year of Happy, et år langt kursus i videnskab om lykke, og CaféHappy, et Toronto-baseret møde. Følg hende på Twitter!
