Jackie Zimmerman bor i Livonia, Michigan. Det tager flere timer at køre fra sit hjem til Cleveland, Ohio - en tur, hun foretog utallige gange for lægeudnævnelser og operationer.
”[Det] var sandsynligvis mindst en $ 200-tur hver gang jeg gik der, mellem mad og gas, og tiden og alle tingene," sagde hun.
Disse ture er kun en del af de udgifter, Jackie har været nødt til at betale for at håndtere sin ulcerøs colitis (UC), en kronisk tilstand, hun har levet med i årevis.
UC er en type inflammatorisk tarmsygdom (IBD), der får inflammation og sår til at udvikle sig i tyktarmens indre foring (tyktarm). Det kan forårsage træthed, mavesmerter, rektal blødning og andre symptomer. Det kan også føre til forskellige komplikationer, hvoraf nogle er livstruende.
For at behandle tilstanden har Jackie og hendes familie betalt tusindvis af dollars i forsikringspræmier, copays og fradragsberettigede. De har også betalt penge ud af lommen til rejser, receptpligtig medicin (OTC) og andre omkostninger ved pleje.
"Hvis vi taler om, hvad forsikring har betalt, er vi i det mindste i størrelsesordenen en million dollar," sagde Jackie.
”Jeg er sandsynligvis inden for $ 100.000-området. Sandsynligvis mere fordi jeg ikke tænker på alle fradragsberettigede ved hvert besøg. ”
At få en diagnose
Jackie blev diagnosticeret med UC efter at have levet med gastrointestinale (GI) symptomer i omkring et årti.
"Jeg havde ærligt talt oplevet ulcerøs colitis-symptomer i sandsynligvis 10 år, før jeg så en læge om det," sagde hun, "men på det tidspunkt var jeg i gymnasiet, og det var pinligt."
I foråret 2009 så hun blod i afføringen og vidste, at det var på tide at se en læge.
Hun gik til en lokal mave-specialist. Han rådede Jackie til at ændre sin diæt og ordinerede nogle kosttilskud.
Da denne tilgang ikke fungerede, gennemførte han en fleksibel sigmoidoskopi - en type procedure, der blev brugt til at undersøge endetarmen og nedre tyktarm. Han så tegn på tegn på UC.
”Dengang var jeg i en fuld blæst,” mindede Jackie.
”Det var utroligt smertefuldt. Det var en virkelig, virkelig forfærdelig oplevelse. Og jeg husker, jeg lå på bordet, omfanget var forbi, og han bankede mig på min skulder, og han sagde: 'Bare rolig, det er bare colitis ulcerosa.' "
Men så frygtelig som den oplevelse var, kunne intet forberede Jackie på de udfordringer, hun ville stå over for i de kommende år.
'Skræmmende' plejeomkostninger
På det tidspunkt, hun blev diagnosticeret, havde Jackie et fuldtidsjob. Hun behøvede først at gå glip af meget arbejde. Men inden længe intensiveredes hendes symptomer, og hun havde brug for mere tid til at styre sin UC.
”Da tingene steg, og det skete meget hurtigt, var jeg meget på hospitalet. Jeg var sandsynligvis hver uge i måneder i ER. Jeg havde længere ophold på hospitalet, "fortsatte hun," jeg manglede meget arbejde, og de betalte bestemt ikke mig for den fridag. "
Kort efter hendes diagnose ordinerede Jackies GI-læge hende mesalamin (Asacol), et oralt lægemiddel, der hjælper med at reducere betændelsen i hendes tyktarm.
Men efter start af medicinen udviklede hun en væskeansamling omkring sit hjerte - en sjælden bivirkning af mesalamin. Hun var nødt til at stoppe med at bruge stoffet, gennemgå hjerteoperationer og tilbringe en uge på intensivafdelingen (ICU).
Det var den første af mange dyre procedurer og forlænget hospitalsophold, hun ville have som følge af hendes tilstand.
”På det tidspunkt rullede regningerne bare på. Jeg ville åbne dem og bare gå som: 'Åh, dette er virkelig langt og skræmmende,' og så være som: 'Hvad er minimumet, hvad er mit absolutte minimum, af betaling? '”
Jackie tilmeldte sig en sygeforsikringsplan, der ville hjælpe med at dække udgifterne til hendes pleje. Da det blev for svært at give hende månedlige præmier på $ 600, ville hendes forældre træde ind for at hjælpe.
Kører lavt på muligheder
Jackie har også multipel sklerose (MS), en autoimmun sygdom, der begrænser nogle af de lægemidler, hun kan tage.
På grund af disse begrænsninger kunne hendes læge ikke ordinere biologiske lægemidler som infliximab (Remicade), som ofte bruges til behandling af UC, hvis mesalamin er væk fra bordet.
Hun fik ordineret budesonid (Uceris, Entocort EC) og methotrexat (Trexall, Rasuvo). Ingen af disse medikamenter fungerede. Det virkede som om kirurgi måske var hendes bedste mulighed.
"På det tidspunkt fortsatte jeg med at falde med hensyn til velvære," tilføjede hun, "og uden at noget fungerede hurtigt, begyndte jeg at tale om at se en kirurg."
Det var da Jackies ture til Cleveland Clinic i Ohio begyndte. Hun skulle krydse statsgrænser for at få den pleje, hun havde brug for.
Fire operationer, tusinder af dollars
På Cleveland Clinic skulle Jackie opereres for at fjerne sin tyktarm og endetarm og skabe et reservoir kendt som en "J-pose". Dette ville give hende mulighed for at opbevare afføring og passere den analt.
Processen ville bestå af tre operationer fordelt på en ni-måneders periode. Men på grund af uforudsete komplikationer tog det fire operationer og mere end et år at gennemføre. Hun havde sin første operation i marts 2010 og hendes sidste i juni 2011.
Flere dage før hver operation blev Jackie indlagt på hospitalet til præoperativ test. Hun opholdt sig også et par dage efter hver procedure til opfølgningstest og pleje.
Under hvert hospitalsophold tjekkede hendes forældre ind på et nærliggende hotel, så de kunne hjælpe hende gennem processen. ”Vi taler tusinder af dollars ud af lommen, bare for at være der,” sagde Jackie.
Hver operation kostede $ 50.000 eller mere, hvoraf meget blev faktureret til hendes forsikringsselskab.
Hendes forsikringsudbyder havde sat sit årlige fradragsberettigede til $ 7.000, men i anden halvdel af 2010 gik det firma ud af drift. Hun var nødt til at finde en anden udbyder og få en ny plan.
”Et år alene betalte jeg 17.000 $ selvrisici uden lomme, fordi mit forsikringsselskab droppede mig, og jeg var nødt til at få en ny. Jeg havde allerede betalt min fradragsberettigede og out-of-pocket max, så jeg var nødt til at starte forfra midt på året. ”
At bede om hjælp
I juni 2010 mistede Jackie sit job.
Hun havde savnet for meget arbejde på grund af sygdom og medicinske aftaler.
”De ville ringe til mig efter operationen og sige:” Hej, hvornår kommer du tilbage? ”Og der er ingen måde virkelig at forklare folk, som du ikke kender,” sagde hun.
”Jeg var ikke der nok. De var elskværdige over det, men de fyrede mig, ”fortalte hun Healthline.
Jackie modtog $ 300 pr. Uge i dagpenge, hvilket var for mange penge til at hun kunne kvalificere sig til statsstøtte - men ikke nok til at dække hendes leveomkostninger og udgifter til lægebehandling.
”Halvdelen af min månedlige indkomst ville have været min forsikringsudbetaling på det tidspunkt,” sagde hun.
"Jeg bad bestemt om hjælp fra min familie, og jeg var virkelig heldig, at de kunne give det, men det var en ret forfærdelig følelse at være voksen og stadig nødt til at bede dine forældre om at hjælpe dig med at betale dine regninger."
Efter sin fjerde operation havde Jackie regelmæssige aftaler på Cleveland Clinic for at overvåge hendes bedring. Da hun udviklede betændelse i sin J-pose, en almindelig komplikation af den operation, hun havde, havde hun brug for at tage flere ture til Cleveland for mere opfølgende pleje.
Stresset ved at forblive forsikret
Kirurgi gjorde en stor forskel i Jackies livskvalitet. Over tid begyndte hun at føle sig meget bedre og til sidst vendte tilbage til arbejde.
I foråret 2013 fik hun et job hos en af de "store tre" bilproducenter i Michigan. Dette tillod hende at droppe den dyre forsikringsplan, hun havde købt, og tilmelde sig en arbejdsgiver-sponsoreret plan i stedet.
”Jeg tog faktisk deres forsikring, min arbejdsgivers forsikring, for første gang, fordi jeg følte, at jeg var stabil nok til at holde et job, og at jeg stolede på, at jeg ville være der et stykke tid,” mindede hun.
Hendes chef forstod hendes sundhedsbehov og opfordrede hende til at tage fri, når hun havde brug for det. Hun blev på det job i omkring to år.
Da hun forlod jobbet, købte hun forsikring gennem den statslige forsikringsudveksling, der var oprettet i henhold til lov om overkommelig pleje ("Obamacare").
I 2015 startede hun et andet job i en nonprofitorganisation. Hun byttede sin ACA-plan mod en anden arbejdsgiver-sponsoreret plan. Det fungerede godt i et stykke tid, men hun vidste, at det ikke var en langsigtet løsning.
”Jeg følte, at jeg blev på det job længere, end jeg ville til ting som forsikring,” sagde hun.
Hun havde et MS-tilbagefald tidligere samme år og ville have brug for forsikring for at dække udgifterne til administration af begge forhold.
Men i det nuværende politiske klima følte ACA sig for ustabil til at Jackie kunne købe en anden forsikringsplan gennem statsudvekslingen. Det efterlod hende afhængig af sin arbejdsgiverstøttede plan.
Hun måtte fortsætte med at arbejde et job, der forårsagede hende en masse stress - noget der kan gøre symptomerne på både MS og UC værre.
Forudse det næste tilbagefald
Jackie og hendes kæreste blev gift i efteråret 2018. Som sin ægtefælle kunne Jackie tilmelde sig sin arbejdsgiver-sponsorerede forsikringsplan.
”Jeg er meget heldig, at jeg var i stand til at gå på min mands forsikring, at vi besluttede at blive gift lige på det rigtige tidspunkt,” sagde hun.
Denne plan giver hende den dækning, hun har brug for til at styre flere kroniske sundhedsmæssige forhold, mens hun arbejder som selvstændig digital marketingkonsulent, forfatter og patientadvokat.
Selvom hendes gastrointestinale symptomer i øjeblikket er under kontrol, ved hun, at det kan ændre sig når som helst. Mennesker med UC kan opleve lange perioder med remission, der kan efterfølges af "blusser" af symptomer. Jackie gør en indsats for at spare nogle af de penge, hun tjener, i forventning om et potentielt tilbagefald.
”Du vil altid have et beslag med penge til, når du bliver syg, for igen, selvom din forsikring dækker alt, og det er fantastisk, arbejder du sandsynligvis ikke. Så der kommer ingen penge ind, du har stadig regelmæssige regninger, og der er ingen patientassistance til 'Jeg har brug for dagligvarer denne måned.' "
"Pengene ude er bare uendelige, og pengene ind stopper virkelig hurtigt, når du ikke kan gå på arbejde," tilføjede hun, "så det er et rigtig dyrt sted at være."
