Placeret under huden og over brystmusklen producerer mælkekirtler mælk til en diende baby efter fødslen.
Hver kirtel består af en række lobules, små lapper, der producerer mælk. Rør kendt som duktale lapper fører mælken til de mælkekanaler, der åbner på brystvorten. Små huller i brystvorten udskiller mælken. Fedtvæv i brystet omgiver kanalerne og kirtlerne for at beskytte dem.
Brystkirtlerne begynder at udvikle sig i puberteten, men de bliver først funktionelle, efter at en kvinde har født. Under puberteten og især under graviditeten spiller flere hormoner nøgleroller i udviklingen af brystkirtlerne:
- Østrogen: Dette er det vigtigste seksuelle hormon for kvinder; det forårsager vækst, udvikling og forgrening af kanalsystemet. Østrogen dikterer også ophobning af fedt i brystet.
- Progesteron: Dette hormon udvikler det væv, der bliver mælkekirtlerne.
- Prolactin: Dette hormon dikterer begyndelsen af mælkeproduktion for hver fodring.
Mælkeproduktion begynder typisk umiddelbart efter fødslen og kan fortsætte i årevis, hvis et barn fortsætter med at sutte. Imidlertid oplever nogle kvinder ammeproblemer af flere grunde. Nogle af dem inkluderer:
- Følelsesmæssige problemer som depression
- Abnormiteter i brystkirtler
- Brystskader
- Smertefuld infektion i brystet, også kendt som mastitis
- Anæmi
- Underernæring
- Inversion af brystvorten
Amning af en nyfødt er et populært emne blandt mødre. Mange, der vælger ikke at amme, nævner tiden, der er involveret i fodring - seks til otte gange om dagen - og diætrestriktionerne for moderen som de grundlæggende grunde til ikke at gøre det. Imidlertid nævner tilhængere af amning ofte disse grunde til, at mødre bør amme:
- Modermælk er let for barnet at fordøje og giver en afbalanceret ernæring.
- Mødre sender vigtige antistoffer til deres babyer gennem mælk.
- Modermælk er billigere end formler.
- Amning udløser frigivelseshormoner, der signalerer livmoderen om at vende tilbage til sin normale størrelse.
- Amning kan hjælpe moderen med at tabe sig.
Uanset hvilken beslutning en mor tager, er hendes krop i de fleste tilfælde parat til at fodre sit barn; en nyfødt kan overleve alene på modermælk i de første seks måneder af livet og undertiden længere.
